中國(guó)貢茶，是我國(guó)古代專(zhuān)門(mén)進(jìn)貢皇室供帝王將相享用的茶葉。貢茶初始，是各地方官府征集各種名茶以土貢名義敬獻(xiàn)朝廷。后來(lái)土貢不能滿足要求，便由官府設(shè)置茶場(chǎng)，直接管理，督造御茶，精制各種名茶入貢朝廷，成為一種制度。貢茶制度是一種變相的“稅制”，無(wú)疑是對(duì)茶農(nóng)的剝削也壓迫，是消極的一面。然而，由于歷代皇朝對(duì)貢茶品質(zhì)的苛求和求新的奢欲，迫使貢茶不斷創(chuàng)新和發(fā)展。中國(guó)歷代名茶幾乎都曾被列為貢茶。因而，貢茶制度在一定程度上促進(jìn)了名茶的開(kāi)發(fā)，其中包括茶樹(shù)的栽培、制茶技術(shù)的提高，以及包裝貯存技術(shù)的進(jìn)步。從某種意義上，貢茶的發(fā)展為中國(guó)名茶的生產(chǎn)和發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。貢茶也是封建社會(huì)上層人物物質(zhì)和文化生活需要的產(chǎn)物，所以貢茶的出現(xiàn)，既是中國(guó)茶業(yè)發(fā)展史中的一種特定現(xiàn)象，又是中國(guó)文明史的社會(huì)禮制的一部分，與社會(huì)發(fā)展有密切關(guān)系。歷史上主要貢茶產(chǎn)地有三：唐代為顧渚山貢茶院；宋代龍鳳貢茶故鄉(xiāng)北苑官焙；元代為武夷山四曲御茶園，福建閩北占有其二。宋代北苑貢茶被茶學(xué)界譽(yù)為中國(guó)古代精制茶的發(fā)祥地。貢茶起源于西周之初，迄今已有3100多年的歷史。周武王討伐滅商后，將自己的一位宗親爵封于巴。巴地是一個(gè)疆域不小的邦國(guó)。據(jù)《華陽(yáng)國(guó)志?巴志》記載：“土植五谷，牲具六畜，桑蠶麻苧，魚(yú)鹽銅鐵，丹漆茶蜜，靈龜巨犀，山雞白稚，黃潤(rùn)鮮粉，皆納貢之。”
這是中國(guó)名茶最早作為王侯向天子進(jìn)獻(xiàn)貢品的記載。但這僅僅是貢茶的萌芽而已，即未形成制度，更未歷代相沿襲。時(shí)到西漢，貢茶的事跡間接反映出來(lái)，并逐步明朗化。如王《僮約》有“武陽(yáng)買(mǎi)茶”、“烹茶盡具”之句，反映了上層社會(huì)的飲茶和茶葉商品化的情況；長(zhǎng)沙馬王堆西漢墓中出土的“笥”，反映了茶在貴族生活中的地位；后來(lái)又有反映西漢皇室用茶的文學(xué)作品，如《飛燕外傳》。東漢以來(lái)，不獨(dú)有貢茶，而且出產(chǎn)御苑茶。晉代，宮廷飲茶的用量數(shù)量相當(dāng)龐大，除了皇室飲用之外，還包括賞賜大臣的御茶在內(nèi)。到了南北朝，貢茶同御茶以作為王朝君臣普遍享用的飲料珍品，同時(shí)，也成為朝野內(nèi)外祭祀鬼神的冥品。從此上自天子，下至庶民乃至“三才”（天，地，人）和鬼神，都能共同享受到清心靜性的茶飲。?茶葉得到朝廷的青睞而逐漸增加貢額，乃至設(shè)立官焙而終于成為一項(xiàng)歲有定額的經(jīng)濟(jì)制度，則正式確立于唐代。?貢茶的源起，一方面固然是封建政治的約定，另一方面也有地方上的主動(dòng)貢獻(xiàn)。入貢者一般都是優(yōu)質(zhì)的茶；進(jìn)貢，無(wú)疑是古代優(yōu)質(zhì)茶葉昭名于世的最佳快捷方式，促成了優(yōu)質(zhì)茶的脫穎而出。 貢茶由民間進(jìn)入上層社會(huì)后，形成了經(jīng)濟(jì)政權(quán)干預(yù)茶業(yè)的重要契機(jī)，特別是自唐代開(kāi)始設(shè)立官焙后，貢茶對(duì)中國(guó)茶業(yè)生產(chǎn)和文化的影響與日俱增。
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貢茶的緣起與封建制度的建立密切相關(guān)，貢茶與其它貢品一樣，其實(shí)質(zhì)是封建社會(huì)里君主對(duì)地方有效統(tǒng)治的一種維系象征，也是封建禮制的需要。貢茶的發(fā)生，據(jù)史料記載，可追溯到公元前一千多年前的周武王時(shí)期。武王伐紂，巴蜀以茶等物品納貢。這種現(xiàn)象具有極為明顯的政治色彩，納貢，即意味著君臣關(guān)系的確立。在中國(guó)封建社會(huì)中，貢品主要被用來(lái)滿足君主及上層階級(jí)的物質(zhì)和文化生活之需，即所謂“致邦國(guó)之用”。隨著貢品需求量的增大，貢賦制度逐漸變得嚴(yán)密起來(lái)。從“隨山浚川，任土作貢”，最后發(fā)展到設(shè)官分職進(jìn)行管理。有所謂“九賦”、“大貢”。大貢即“祀貢、嬪貢、器貢、幣貢、材貢、貨貢、服貢、物貢”。茶葉就是“物貢”中的一類(lèi)。
據(jù)史料記載，貢茶可追溯到公元前1000多年的西周。據(jù)晉代的《華陽(yáng)國(guó)志之巴志》中記載：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師”。大約在公元前1025年，周武王姬發(fā)率周軍及諸侯伐滅殷商的紂王后，便將其一位宗親封在巴地。巴蜀作戰(zhàn)有功，冊(cè)封為諸侯。這是一個(gè)疆域不小的邦國(guó)，它東起魚(yú)復(fù)（今重慶奉節(jié)東白帝城），西達(dá)]道（今四川宜賓市西南安邊場(chǎng)），北接漢中（今陜西秦嶺以南地區(qū)），南至黔涪（相當(dāng)今重慶涪陵地區(qū))。巴王作為諸侯，要向周武王納貢。貢品有：五谷六畜、桑蠶麻玲、魚(yú)鹽銅鐵、丹漆茶蜜、靈龜巨犀、山雞白鴆、黃潤(rùn)鮮粉。貢單后又加注：“其果實(shí)之珍者，樹(shù)有荔支，蔓有辛蒴，園有芳O香茗?！毕丬?，即茶園里的珍品茶葉。