唐代，祁門茶市十分興盛。南唐，休寧人臧循便行商福建。宋代，徽紙已遠(yuǎn)銷四川。南宋開始出現(xiàn)擁有巨資的徽商，祁門程承津、程承海兄弟經(jīng)商致富，分別被人們稱為“十萬大公”、“十萬二公”，合稱“程十萬”。朱熹的外祖父祝確經(jīng)營的商店、客棧占徽州府的一半，人稱“祝半州”。一些資本雄厚的大商人還在徽州境內(nèi)發(fā)行“會子”。元末，歙縣商人江嘉在徽州發(fā)放高利貸，牟取暴利。元末明初的徽商資本，較之宋代大為增加，朱元璋入皖缺餉，歙人江元一次助餉銀10萬兩。成化年間，徽商相繼打入鹽業(yè)領(lǐng)域，一向以經(jīng)營鹽業(yè)為主的山西、陜西商人集團(tuán)受到嚴(yán)重打擊，于是徽商以經(jīng)營鹽業(yè)為中心，雄飛于中國商界。
明代中葉以后至清乾隆末年的300余年，是徽商發(fā)展的黃金時代，無論營業(yè)人數(shù)、活動范圍、經(jīng)營行業(yè)與資本，都居全國各商人集團(tuán)的首位。當(dāng)時，經(jīng)商成了徽州人的“第一等生業(yè)”，成人男子中，經(jīng)商占70%，極盛時還要超過?；丈痰幕顒臃秶榧俺青l(xiāng)，東抵淮南，西達(dá)滇、黔、關(guān)、隴，北至幽燕、遼東、南到閩、粵?；丈痰淖阚E還遠(yuǎn)至日本、暹羅、東南亞各國以及葡萄牙等地。
清乾隆末年，封建統(tǒng)治日趨沒落，課稅、捐輸日益加重，徽商處境愈來愈困難。1831年，兩江總督兼管兩淮鹽政陶澍革除淮鹽積弊，改行“票法”，靠鹽業(yè)專利發(fā)跡的徽商開始衰敗典當(dāng)業(yè)也因左宗棠壟斷及外國銀行的侵入而中落。茶、木兩商則由于鴉片戰(zhàn)爭和太平天國運(yùn)動的影響，連年虧損。尤其是隨著提帝國主義入侵，外資滲入，國外商品傾銷，徽商經(jīng)營的行業(yè)大多被其所替代。同時與帝國主義、軍閥官僚聯(lián)系密切的廣東、江浙財閥開始興起，只掌握傳統(tǒng)商業(yè)知識、技能的徽商，在商業(yè)領(lǐng)域逐漸失去其操縱、壟斷和獨(dú)占的地位，開始走下坡路。
清末和民國時期，雖有個別徽商人物如黟縣鹽商李宗媚、歙縣房地產(chǎn)商人程霖生等嶄露頭角，但整體上挽救不了徽商的頹勢。
徽商產(chǎn)生條件
1、古徽州處“吳頭楚尾”，屬邊緣地帶，山高林密，地形多變，開發(fā)較晚。漢代前人口不多，而晉末、宋末、唐末及中國歷史上三次移民潮，給皖南徽州送來了大量人口，人口眾多，山多地少，怎么辦？出外經(jīng)商是一條出路。
2、豐富資源促進(jìn)了商業(yè)發(fā)展?；丈套钤缃?jīng)營的是山貨和外地糧食。如利用豐富的木材資源用于建筑、做墨、油漆、桐油、造紙，這些是外運(yùn)的大宗商品，茶葉有祁門紅、婺源綠名品。外出經(jīng)商主要是經(jīng)營鹽、棉（布）、糧食等。
3、徽文化塑造了徽商的品格—儒商，以儒家文化來指導(dǎo)經(jīng)商。
4、明清是我國商品經(jīng)濟(jì)較發(fā)展的時期，明清已有資本主義萌芽，這是徽商鼎盛之時。
1、遍布全國，與晉商齊名，到處有徽商足跡。
2、經(jīng)營品種廣泛，鹽、棉（布）、糧食、典當(dāng)、文具筆墨（文房四寶）。
3、吃苦耐勞、勤儉節(jié)約、小本經(jīng)營、由小到大。
4、資本雄厚。如休寧人任福光在江淮從事販鹽，擁有船等4艘，所銷之鹽占淮鹽的1/2以上。
清乾隆末年，關(guān)稅盈余每年85萬兩銀子，而出口商品中徽商的茶葉為第一位。
揚(yáng)州從事鹽業(yè)的徽商擁有資本四千萬兩銀子，而當(dāng)時清 朝的國庫存銀僅7000萬兩。
5、經(jīng)營之道。信守的經(jīng)營理念是“講道義、重誠信”“誠信為本、以義取利”，在市場上取得良好信譽(yù)。
6、獲利致富后回報家鄉(xiāng)，興辦社會公益事業(yè)、慈善事業(yè)。1805年黃河淮河大水，揚(yáng)州徽商捐大米6萬石，200萬兩銀子。
徽商的經(jīng)營道德 徽商經(jīng)營行業(yè)以鹽、典當(dāng)、茶木為最著，其次為米、谷、棉布、絲綢、紙、墨、瓷器等。其中婺源人多茶、木商，歙縣人多鹽商，績溪人多菜館業(yè)，休寧人多典當(dāng)商，祁門、黟縣人以經(jīng)營布匹、雜貨為多。
徽商除了從事多種商業(yè)和販運(yùn)行業(yè)外，還直接辦產(chǎn)業(yè)。休寧商人朱云沾在福建開采鐵礦，歙縣商人阮弼在蕪湖開設(shè)染紙廠，他們邊生產(chǎn)邊販賣，合工商于一身。徽商經(jīng)營多取批發(fā)和長途販運(yùn)。休寧人汪福光在江淮之間從事販鹽，擁有船只千艘。一些富商巨賈，還委有代理人和副手?；丈踢€使用奴仆營商，休寧人程廷灝曾驅(qū)僮奴數(shù)十人，行賈四方。徽商在經(jīng)營中注重人才，做到知人善任，注重市場行情，實(shí)行靈活經(jīng)營。有一業(yè)為主兼營它業(yè)的；有根據(jù)不同行情、季節(jié)變換經(jīng)營項目的。
徽商講究商業(yè)道德，提倡以誠待人，以信接物，義利兼顧。以勤奮和吃苦耐勞而著稱，在外經(jīng)營，三年一歸，新婚離別，習(xí)以故常。徽商商而兼士，賈而好儒，與封建官僚混為一體，或相互接托。他們除以“急公議敘”、“捐納”和“讀書登第”作為攫取官位的途徑外，還以重資結(jié)納，求得部曹守令乃至太監(jiān)、天子的庇護(hù)，享有官爵的特權(quán)。一些徽商本人不能躋身官僚行業(yè)，就督促子弟應(yīng)試為官，自己也就成為官商。
徽州與經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)毗鄰，境內(nèi)有新安江直通杭州，水路交通極為方便，山貨土特產(chǎn)品又極為豐富，有商品流通的物質(zhì)基礎(chǔ)。同時徽州山多田少，耕作三不贍一，山民不得不“遠(yuǎn)賈他鄉(xiāng)”?！扒笫秤谒姆健?。且徽州商人有“徽駱駝”精神，外出經(jīng)商常常數(shù)午不歸，不辭山高路遠(yuǎn)，雖山陬海隅，孤村僻壤，以至海外，亦無不涉足。
明代成化以前，徽商經(jīng)營的行業(yè)，主要是“文房四寶”、漆、扣和茶葉。成化以后，因明王朝改變“開中法”，把商人輸糧邊區(qū)，換取食鹽，在一定區(qū)域販賣的方法，改為商入在產(chǎn)鹽地區(qū)吶糧給鹽，聽其販賣。這樣一來，重要產(chǎn)鹽地區(qū)一一兩淮、兩浙，成為鹽商集聚中心，徽商占人地之利，逐漸以發(fā)展鹽業(yè)經(jīng)營而雄飛商界。
明代中葉以后，徽商形成了鹽、典、茶、木四大行業(yè)。除比，還有布匹、絲綢、糧油、陶瓷、漆器、藥材、徽菜，以及山雜南北貨、京片百貨等多種多樣行業(yè)．對徽商來說，只要有利可圖；無業(yè)不就?；丈探?jīng)營方式也靈活多樣，大體有這樣五種：一是走販（長途販運(yùn)）二是團(tuán)積(囤積居奇，賤買貴賣)，三是開張(廣設(shè)店肆，開展競爭)，四是質(zhì)劑(經(jīng)營典當(dāng)，權(quán)子母錢)，五是回易(以所多易所鮮)。也有前店后坊或設(shè)廠兼營直接生產(chǎn)的．如鄭天鎮(zhèn)、朱云治在福建開采鐵礦、阮弼在蕪湖開設(shè)染織廠、汪長兮在房村制造曲蘗，都是一面生產(chǎn)，一面販賣，合工商業(yè)于一身。
徽商資本，開始雖多由小本經(jīng)營致富，但也有官僚資本參雜其中。商人家屬已成顯宦，享受特權(quán)明清都禁止官吏經(jīng)商，但官僚家屬不禁止，增殖資本；或由其他官吏委托巨款，代為營運(yùn)．分得潤余。明代以財富稱雄的徽商，往往以錢財珍寶結(jié)納權(quán)貴。如墨商羅小華，為明代權(quán)奸嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世藩的入幕之賓。富商吳養(yǎng)晦說：他的大父曾欠納鹽款20余萬。如不勾結(jié)權(quán)貴，豈能欠下國家這筆巨款。
徽商興盛于明中葉以后，歷時四百多年，清末民初，漸趨衰落，究其原因，可以從以下幾個方面來看：
一、清道光十一年，兩江總督陶澍，革除淮鹽積弊，實(shí)行票法年之間，不僅使過去商人虧欠的數(shù)千萬兩鹽課得以銷除，反增加收入以千萬計，鹽商利益受到重大打擊。所以，陶澍初議革除鹽弊時，鹽商蠹吏都大肆反對．世以鹽業(yè)起家的身為三朝乾隆、嘉慶、道光宰相的歙縣人曹振鏞雖然不好出面反對，也因鹽政改為實(shí)行票法，徽商遭受損失，酸留溜地說：鹽政改革“焉有餓死之宰相家”。盡管曹振鏞這樣說，旦鹽政的改革對徽商的打擊還是極其重大的。
二、清咸豐三年，戶部占侍郎兼管錢法堂的歙縣人王茂蔭，認(rèn)為要想鈔法行得通，辦辱好，必須依靠商人，要給商人以運(yùn)轉(zhuǎn)的方便，也要給商人以尤惠的利益。他的這個建議，不但沒有被弈許采用，反以為受茍人指使，嚴(yán)加斥責(zé)。這樣對經(jīng)營錢業(yè)的徽商打擊也很大。
三、清康乾時，對典商查禁重利，后又加增典稅，左宗棠更增質(zhì)鋪歲月，而典商幾敗。咸豐四年起實(shí)行“厘金”，稅卡林立。向以長途販運(yùn)為能的徽商，賺錢也不象過去那樣容易了。
四、鴉片戰(zhàn)爭以后，資本主義國家的舶來品，傾銷于我國各地，徽商經(jīng)營的手工業(yè)晶，敵不過外商用機(jī)器生產(chǎn)的商品，就是“只此一家”的徽墨，也受到舶來品鋼筆、墨水的沖擊。同時，隨著洋商的出現(xiàn)，國內(nèi)買辦階級勾結(jié)官紳，也成了徽商的勁敵。
五、泥古于封建生產(chǎn)經(jīng)營方式的徽商，在與新興的閩、粵、江、浙商幫的競爭中，逐漸為其壓倒除此以外，還有一個重要原因，就是咸豐同治年間，徽州戰(zhàn)亂延綿年之久，開始是團(tuán)練的輸捐搜刮，后是曾國藩督師祁門又縱兵大掠，使全郡窖藏一空，加之太平軍與清軍攻防爭奪，激戰(zhàn)不斷，殘酷地焚、燒、殺、擄，尸首遍野，廬舍為墟。徽州慘遭自古以來罕見的災(zāi)難，使得徽商在人力、財力、物力上受到嚴(yán)重的摧殘?？傊丈淌欠饨ㄉ鐣?jīng)濟(jì)的產(chǎn)物，歷史雖然很長，但由于沒能適應(yīng)社會的發(fā)展，到半封建半殖民地社會時期，就決定它的不可避免的衰退命運(yùn)。